李觉(中)在核试验场地

1957年6月，李觉因伤病中止了在西藏的工作,到北京治病。这期间，第二机械工业部决定成立核武器研究所，任命李觉为所长，而李觉对此却一无所知。

一天，时任中国人民解放军副总参谋长的陈赓大将来看望李觉，问道：“李觉，身体怎么样啦?”

李觉回答说：“能吃能睡，没什么事了。”

陈赓笑着说：“那好，我们准备欢送你。”

李觉感到莫名其妙，问：“副总长，为什么要欢送我?往哪里送?该不会是把我送到伤残军人疗养院吧?”

陈赓说：“没有那么便宜的事。”

陈赓是个性格开朗、爱开玩笑的人，但李觉知道，这样一位大将军不会专门到医院来与他这个下属开玩笑的。

陈赓接着说：“详细情况，宋任穷会告诉你。”说完他狡黠地一笑，露出一丝神秘。

李觉准备去找宋任穷，可是没有想到，宋任穷却先来看他了。寒暄几句后，宋任穷开门见山地说：“老李，你的工作已经定了。”

李觉问具体工作，宋任穷说：“要你来搞原子弹!二机部新成立核工业研究所，你来当所长。”他又说：“这个研究所是我国第一个专门从事原子弹研制的机构。为了保密，对外称‘九局’，你的职务就是局长。小小一个局长，没有参谋长、司令员那样威风，但工作很重要。”

听说要让自己搞原子弹，李觉感到很吃惊，自承对于原子弹是什么东西，完全不懂。

军人出身的宋任穷说话很干脆：“你不懂，我也不懂;你没有见过，我也没有见过。我看还是依靠我们的老传统，一定要把原子弹造出来。”

李觉没有立即回答，宋任穷以为他还有些畏难情绪，似乎想起什么似地说：“抗战时期，你不是造过炮弹吗?”

“那是造小钢炮的炮弹，跟造原子弹不一样!”李觉说。

宋任穷说：“战争年代，条件那么困难，我们都能造出炮弹来。新中国成立了，有党中央、毛主席的领导，有国家和人民的支援，我们也一定能够造出原子弹来。”

李觉见组织上已经决定了，便问局里现在有多少人。

“一个人，”宋任穷指着李觉：“就是你!”

李觉不禁愣了一下，一时说不出话。

宋任穷又问李觉：“关于所领导的其他人选你有什么考虑?”

李觉说：“我刚到北京，不了解情况，也不认识什么人……搞原子弹，我一点思想准备也没有。”

宋任穷说：“那好，我先给你找了两个人任副局长，做你的助手，你们先搞起来再说。要充分依靠科学家，依靠工程技术人员。只有依靠他们，才能把原子弹搞出来。”

宋任穷说的两位副局长，一位叫吴际霖，另一位叫郭英会。在后来的工作中，李觉对宋任穷给他配备的两个副手赞不绝口，因为他们配合得非常默契。